La nascita dell’apprezzamento estetico delle opere degli asiliati psichiatrici avviene nel primo ventennio del nostro secolo e coincide con le opere di Marcel Réja, L’art chez les fous (Parigi, 1907) e di Hans Prinzhorn, Bildnerei der Geisteskranken. (Berlino, 1922). L’«artisticità dei malati mentali», rilevata dallo psichiatra di Heidelberg già laureato in storia dell’arte, influenza non soltanto gli artisti del Bauhaus, ma soprattutto i surrealisti, che riscoprono la follia come «prodigiosa riserva di senso». Le avanguardie storiche, insofferenti nei confronti delle convenzioni e del conformismo, utilizzano l’ospedale psichiatrico come fonte di osservazione di forme d’espressione libere, come le associazioni verbali spontanee e le scritture automatiche.
Con Jean Dubuffet nel 1947 André Breton è tra i fondatori della "Société de l’Art Brut", che esalta l’opera d’arte prodotta da chi non è stato culturalmente indottrinato o socialmente condizionato, da chi lavora al di fuori del sistema dell’arte creando pezzi che per concezione, soggetto e tecnica non appartengono né alla tradizione né alla moda. Gli artisti dell’Art Brut, che inventano le proprie tecniche, spesso con nuovi materiali, creano le opere per se stessi e per nessun altro, come in una sorta di «teatro privato»; scelgono soggetti che sono spesso enigmatici, non considerano le opinioni degli altri, e tengono segreta la propria opera.
L’Outsider Art, come più genericamente si definisce la pura creatività visionaria, è l’oggetto anche della Haus der Künstler ("Casa degli Artisti") di Gugging presso Vienna, che punta la propria attenzione e sposta l’interesse dal "malato" all’opera d’arte di per sé.
Alla "Haus der Kunstler" di Gugging è dedicata una mostra/evento di un solo giorno, sabato 20 novembre 1999 alle ore 17,30 presso la Palazzina San Lorenso del Porto Antico, a Genova. Alla mostra, organizzata da Francesco Masnata e Linda Kaiser, sarà presente il Dr. Johannes Fellacher, direttore della "Haus der Kunstler". Nell'occasione le Edizioni Masnata pubblicheranno un volume dedicato alla Outsider Art.